Explotado desde tiempos inmemoriales por los pueblos precolombinos de la zona y empleado por los españoles en la fabricación de la pólvora, el salitre comenzó a exportarse a Europa con fines industriales y agrícolas hacia 1830.
En sus comienzos el único centro productor de salitre fue Tarapacá y casi todos los embarques se verificaban directamente por Pisagua Vieja y por el puerto de Iquique, a la sazón caserío de unos 1.000 habitantes.
Hacia 1872 la Compañía Chilena de Consignaciones, el Banco de Edwards y cuatro casas mas de Valparaíso habían prestado a los industriales salitreros de Tarapacá mas de $4.000.000. Los brazos que los trabajaban eran casi en su totalidad chilenos hasta el punto de que al estallar la guerra de 1.879 sumaban mas de ochenta por ciento. En 1.870-72 existían 18 oficinas modernas.
Los descubrimientos de salitre en el futuro asiento de la ciudad de Antofagasta, llevados a cabo por don José Santos Ossa, dieron lugar a la formación de la Compañía de Salitre de Antofagasta, que iniciaba sus exportaciones el 1° de Mayo de 1872.
José Santos Ossa descubrió aquel salitre en 1.886, y asociado con Francisco Puelma obtuvo luego del gobierno de Bolivia el correspondiente privilegio y concesión para la Compañía de Salitre y ferrocarril de Antofagasta.
Luego, en 1879, se desataría la Guerra del Pacífico debido a que Perú y Bolivia reclamaban para si los territorios donde Chile explotaba el salitre.
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